互联网通常与涉及青少年的严肃自主学习无关。
但一项针对马拉维高中生的新研究表明，在适当的控制下，让学生有机会探索高质量、引人入胜的在线资源可以提高他们的学业成绩。当资源匮乏时，互联网甚至可以成为教科书的有效替代品。
2017 年至 2018 年间，研究人员与四所政府开办的寄宿学校的学生一起工作，当时非洲东南部的一个小国马拉维正处于互联网广泛采用的风口浪尖。学校没有互联网接入，手机被禁止使用。
在这项研究中，学校 1500 名中学生中的 300 名被随机选择在放学后和一个学年的周末使用“数字图书馆” 。图书馆提供了快速充电的智能手机，在线访问仅限于维基百科，这是一个免费提供的在线开源百科全书，还提供简体英语版本。有老师在场，但学生可以在维基百科上自由地去任何他们想去的地方，而不会被姓名追踪。
拥有数字图书馆访问权限的学生随后在英语考试中表现更好，尤其是成绩较差的学生，成绩较差的学生在生物学这一热门学科方面也表现出显着进步。
“教师和政策制定者认为互联网是一个问题，”多伦多大学密西沙加分校战略管理学助理教授和发展经济学家罗特曼管理学院研究员劳拉·德克森 (Laura Derksen) 说。“我们想表明，如果你能在互联网中开辟出对青少年和教育都有吸引力的部分，你就可以充分利用它，而不是让它变得最糟糕。”
学生每周平均花费 1 小时 20 分钟上网。他们的大部分活动与学校无关，这导致研究人员推测英语的进步可能是由于学生花更多的时间阅读。在他们花在学校相关页面上的 22% 的时间里，生物学是研究最多的学科。
“他们阅读了所有内容，”德克森教授说。“你会看到同一个学生跳来跳去娱乐、新闻、性、学校的东西、量子物理学。”
学生们表示，他们相信他们正在阅读的内容，尤其是容易出现错误信息或教科书未涵盖的重要主题，例如世界新闻和安全性行为。他们还更喜欢维基百科，而不是其他一般兴趣主题的信息来源，甚至更喜欢他们的教科书和生物学教师。
这意味着资源不足、高中毕业率低以及其他类型的资源(例如捐赠的书籍)可能无法满足学生的兴趣、阅读水平或可能很快过时的潜力。该研究估计，同样的干预措施，传播到所有学生，每个学生每月的费用约为 4 美元。
“购买一套智能手机并不昂贵，”德克森教授说。“学校有可以管理它们的工作人员。对于贫穷国家来说，这是一种低成本、高收益的干预措施。”
该研究是与拉瓦尔大学的 Catherine Michaud-Leclerc 和伦敦玛丽女王大学的 Pedro CL Souza 共同撰写的。该研究发表在 2022 年 3 月的《发展经济学杂志》上。