从前，印度的一个国王饲养了一头大象。这头大象力大无穷，勇敢凶悍，在战场上横冲直撞、所向披靡。国王一直用他来执行死刑--踏死死囚犯。
有一次，饲养大象的住处在火灾中被烧毁了，国王只有将大象移到了另一个住处饲养。在新的住处附近有一座寺院，里面的和尚常常念经，经文里有一句话说："行善者超升天堂，作恶者下沉深渊。"大象不分昼夜地都能听到这句话，以致性情渐渐温和，甚至起了慈悲心。
一天，国王命令大象去执行死刑，大象来到了刑场。不料，大象只用鼻尖轻触了几下死囚犯们，就自行离去了。后来凡是被拖来的罪犯，大象全都用这种方式处理。国王看了后大为恼火，召集众大臣研讨此事。
群臣议论纷纷，有一位大臣禀告说：“这只象的住所旁边有一座寺庙，大象必定是朝夕听闻佛法的教诲，心生慈悲。如果现在把大象放在屠宰场，让它日夜看见屠宰的情形，必定会再次威猛起来。”
国王觉得有道理，立刻派人将大象牵到屠宰场附近，让它每天都看到斩杀、剥皮等残忍的事情。大象果然又恢复了昔日的野性。
禅中道义：佛曰：命由己造，相由心生，世间万物皆是化相，心不动，万物皆不懂，心不变，万物皆不变。
天下一切苍生，既非善，也非恶，是没有定性的。全都因场所和对象的不同，才会产生善恶的行为。因此，如果遇到外道邪见的恶知识，就会长期在三恶道里流转不息，始终不能脱离；如果常怀信敬之心，遇到良师益友，得到奥妙的指点教诲，就能脱离恶道，获得无穷受用。