春秋末期，一到冬天，鲁国都城南门附近的老百姓，都会聚集到城门附近的芦苇荡子里打猎。那里生长着肥美的野草，有数不清的鱼虾和飞禽。一传十、十传百，来这里打猎的人，络绎不绝。
一天，不知谁为了一时之利，竟然放了一把火来捕杀猎物。火借风势，很快蔓延开来，大家都忘乎所以地追逐四处逃窜的猎物。
鲁哀公在宫中听到火灾的消息，大吃一惊，赶忙派人去救火。但是，被派去的人，也跟着众人去追逐猎物。
这时，宫中一位大臣说：“在这样危急的情况下，我们没有设置任何奖赏和惩罚，他们当然不愿意冒险去灭火。趁机捕杀猎物不仅有利可图，也有趣味，他们自然趋之若鹜。”
传令下去：凡是救火的人，就是为挽救都城立下功劳的功臣，一定重赏。
大臣赶忙说：“这样也不太好。现在一团糟，不清楚谁在救火，谁在追逐猎物，至于谁的功劳大、谁的功劳小，也没有办法评定，况且现在人这么多，用这么多的财富去赏赐实在是不划算。”
鲁哀公想了想，又开始发愁，说：“那该怎么办呢？”
大臣回答道：“既然奖赏不行，那为什么不惩罚呢？我们可以规定，捕杀猎物者视同玩忽职守，不救火的人等同于战场上的逃兵。如果被发现，不管是谁，都要按军纪处罚，不留半点情面。不用花一分钱，就能达到目的。”
鲁哀公一听，赞不绝口，立即传令下去。不一会儿，大火就被扑灭了。