太公姓姜名尚，又名吕尚，是辅佐周文、周武王灭商的功臣。他在没有得到文王重用的时候，隐居在陕西渭水边一个地方。那里是周族领袖姬昌(即周文王)统治的地区，他希望能引起姬昌对自己的注意，建立功业。
太公常在番的溪旁垂铃。一般人钓鱼，都是用弯钩，上面接着有香味的饵食，然后把它沉在水里，诱骗鱼儿上钩。但太公的钓钩是直的，上面不挂鱼饵，也不沉到水里，并且离水面三尺高。他一边高高举起钓竿，一边自言自语道：“不想活的鱼儿呀，你们愿意的话，就自己上钩吧!”
一天，有个打柴的来到溪边，见太公用不放鱼饵的直钩在水面上钓鱼，便对他说：“老先生，像你这样钓鱼，100年也钓不到一条鱼的!”
太公举了举钓竿，说：“对你说实话吧!‘我不是为了钓到鱼，而是为了钓到王与侯!”