楚霸王项羽和汉王刘邦，在秦朝灭亡后，互相争霸，形成历史上所谓“楚汉相争”的混战局面。
当时，楚汉双方兵力相差不多，在河南、安徽、山东一带，辗转互攻，各有胜负。后来，战事呈胶卷状态，在广武山（今河南荥阳东北）隔涧对垒，长时期相持不下。士兵厌战，后勤困难，双方都感到很疲劳。汉军比起楚军来，人数多些，粮食也较足。可是刘邦的父母妻子，却被项羽拘押在楚军中，这对刘邦的威胁不小。据《史记》载，刘邦曾派陆贾去向项羽要求送还他被押的家属，项羽不答应。刘邦又派侯公去劝说。项羽想想自己兵疲粮绝，确实也不易取胜，便跟汉方约定，划鸿沟为界：鸿沟以西归汉，鸿沟以东归楚，平分天下，各不相扰。项羽就把刘邦的父母妻子都送回。汉军见达成和解，战事结束，都高呼万岁。楚军则由项羽率领，开始向东撤退。
刘邦也准备撤兵回关中去。但是张良、陈平说道：“我们已取得了天下的大半，诸侯都归附我们，而楚军兵疲粮绝，这正是亡楚的大好时机！我们应当趁此机会彻底消灭它，否则真所谓‘养虎遗患’。如果让他这头猛虎息养好了，那就会给我们自己留下大害！”刘邦一听，正合他的心意，便下令追击项羽。“鸿沟为界”的约定，转眼之间便完全撕毁了。后来，刘邦打败了项羽，建立了汉朝。（参看“四面楚歌”、“卷土重来”。）
这段故事，见《史记·项羽本记》。所谓鸿沟，即现在的贾鲁河，在河南中牟县。由于楚、汉曾划鸿沟为界，所以后人比喻双方之间的一道界限，就叫“鸿沟为界”；形容彼此不团结、有隔阂或裂痕，就说中间有“鸿沟”。
张良、陈平向刘邦说的“养虎自遗患”这句话，也是一句成语，一般都说作“养虎遗患”或“养虎贻患”，比喻宽容敌人，自留祸害。