这句成语最早出现于战国时代诗人屈原的《九章·怀沙》。（参看“惩羹吹齑”、“尺短寸长”。）
屈原这篇诗中，有这样几句：
变白以为黑兮，倒上以为下；
凤凰在笯兮，鸡鹜翔舞。
大意是：白的变成了黑的，上面颠倒为下面；凤凰被关在鸟笼里，反而想叫鸡鸭飞向高空。这是屈原对楚国朝政昏暗、不辨忠奸的悲愤和感慨。
晋朝傅咸的《青蝇赋》，把青蝇比作卑鄙无耻的人。文中也有类似的说法：“既反白而为雷火，恒怀蛆以自盈。”
所谓“反白为黑”或“变白为黑”、“倒上为下”，就是成语“黑白颠倒”或“颠倒黑白”的初期句式，形容歪曲事实，混淆是非的意思，与“混淆黑白”的意思相同（参看“暮夜无知”），也与“颠倒是非”的意思相仿（参看“谬种流传”）。
相反，如果是非明确，毫不含糊，就叫做“黑白分明”，如《春秋繁露》：“黑白分明，然后民知所去就”。