战国时，邹国和鲁国有一回发生了战争。（邹和鲁，都在现在的山东；邹的国都在邹县，鲁的国都在曲阜。）
邹国的老百姓对这次战争不但不支持，而且对统治者心怀不满。邹国的国君穆公向孟子请教：“您瞧，我的官员将士已经死了三十三人，可是老百姓竟见死不救，谁也不愿意去替死，真是气死人！您说我要不要对老百姓惩罚一下？不过，要杀的话，则杀不胜杀；不杀吗，他们还要憎恨长官，不肯相救。您说究竟该怎么办才好呢？”
孟子说：“是的，你的官员将士已经死了多人。可是，在战乱和饥荒中，老百姓老弱的死，青壮的逃，死的填满沟谷，逃的妻离子散，遭殃的至少有几千人了吧？您抱怨他们见死不救，可是您和您的官员救过他们吗？您的粮仓和府库都是满满的，官员们根本不把下面的悲惨生活向您报告，却还高高在上，任意欺压他们！曾子说过：‘戒之戒之！出乎尔者，反乎尔者也’，您怎样对待别人，别人也就怎样回答您。老百姓们今天这样回答您，您能责怪谁？做国君的如能关心老百姓，老百姓自然会拥护您，并且愿意出力，甚至牺牲生命。”
这段故事，原文见《孟子》的《梁惠王》篇，其中提到的曾子，名参，字子舆，春秋时鲁国人，是孔子的弟子。他说的“出乎尔者，反乎尔者也”，原意是：出于你的是怎样的态度，反回过来对待你的也一定是同样的态度。孟子引用这句话时，正是引用的这个意思。可是后来，这句话的意思却有了改变。现在，我们形容言行反复不定，一会儿这样说，一会儿却又自己来推翻，另搞相反的一套，叫做“出尔反尔”。尔，就是你。说出口的是你，推翻不算数的也是你；比喻言行前后矛盾，反复无常。