大自然给人类提供的衣料纤维，除了棉、麻等植物纤维，还有羊毛、蚕丝等动物纤维。羊毛是人们最早用来纺纱、编织毛衣用以御寒的动物纤维。中国新疆就曾经出土过3000 多年前的羊毛织品。
植物纤维的主要成分是纤维素，动物纤维的主要成分则是蛋白质纤维。用动物纤维制成的毛织品，保暖性能比用植物纤维制成的棉、麻织物更好。但是，毛织品的洗涤方法较棉、麻织物更加复杂、繁琐。这是为什么呢？
把羊毛放在电子显微镜下观察，可以看到羊毛的微细结构。羊毛表面并不光滑，披满了一片片鳞片。组成这些鳞片的物质，主要是蛋白质分子。鳞片中蛋白质分子都是螺旋状的，吸水后可以轻易拉长，干了又会缩回去。但是，如果湿的时候将其拉得过长，它就会发生永久形变，不再缩回去了。在洗涤时，如果温度过高，肥皂水碱性太强，搓揉过于强烈，都会使羊毛发生永久性变化，所以羊毛衫最好干洗。
干洗其实就是用化学溶剂把羊毛衫上的污垢溶解后再去除。常用的干洗剂是四氯乙烯、全氯乙烯等。它们通常不溶于水，溶油性较强，能将油污等污渍溶解；沸点较低，容易蒸馏，可以反复使用；闪点较高或没有闪点，不易燃烧；表面张力较大，可以更容易将污渍从衣物中分离出来。