1984年，在我国湖北省宜昌市的长江江面上，拦起了一道长2595米、高47米的大坝，它就是著名的葛洲坝水电站大坝。葛洲坝的建成，不但提供了周围地区丰富的电能，也大大改善了长江中上游地区的水路航运条件。你或许会很奇怪：拦江大坝上下的水面高度相差几十米，长江中的船只是如何顺利通行的呢？
原来，宽厚的葛洲坝中间，设有国内最大的船闸，它像一个长方形的盒子，长280米、宽34米，是船舶通过落差悬殊的水坝的过渡地带，由上下闸门组成封闭的闸室。当船舶顺流而下时，先通过上闸门进入闸室，然后关闭上闸门，闸室内的水由泄水道排放，船体随水位一起下降。当闸室内的水位与下游水位持平时，便可开启下闸门，轮船就像下了一个台阶一样，从闸室平稳地驶向开阔的江面。相反，轮船从下游向上游航行时，先要向闸室内灌水，使船位随闸室内水位增高而上升，直至与上游水位齐平。
葛洲坝船闸上的闸门巨大无比，每扇宽达19.7米、高34米、厚2.7米、重达600吨。如此巨大而沉重的闸门，当然要靠机械操纵来完成开启和闭合。在船闸上，设有许多信号指挥装置和电脑控制系统，船舶的过闸过程完全实现了自动化。