太阳是地球上最重要的能量来源。它普照大地，使我们赖以生存的地球生机勃勃，万物繁盛。太阳光的直接利用者，当属已经在地球上生息繁衍了20多亿年的绿色植物。这些绿色的生命，有的体形巨大，在地球表面形成繁茂的森林；有的却十分微小，遨游在蓝色海洋的透光层中。它们共同的特点是能够通过光合作用，将太阳能转化为化学能，并制造出有机质。这些绿色植物可为地球上的动物所食用，构成地球食物链的基础。我们可以想象，如果地球失去了阳光的照射，绿色植物将因无法进行光合作用而迈向死亡，动物也将因食物缺乏而消失殆尽，整个地球将呈现一片死气沉沉、毫无生机的景象。由此看来，“万物生长靠太阳”，似乎是自然界牢不可破的“金科玉律”！
原来，地球上有两种能量可以支撑生命活动。一种是来自地球外部的能量，即太阳能。它们通过太阳光的形式到达地球，地球上绿色植物的生长就是依靠这种能量。另一种支撑生命活动的能量则来自地球内部。这些能量由地球内部物质的化学反应产生，同样可以被生命所吸收利用。在深海热液喷口和冷泉喷口附近，生活着大量可以从化学反应中捕获能量的微生物，科学家将它们称为化能自养微生物。它们有的喜欢“吃”甲烷，有的偏爱“吃”氢气，有的则喜好金属离子。千万别小看海底微生物的这些怪癖，它们可是微生物得以填饱“肚子”、茁壮生长的秘诀呢！化能自养微生物的大量繁殖，为深海动物提供了充足的食物来源，从而在深海形成了完全不依靠太阳光的独特生物群落。