晴朗的天空中，繁星点点，寂静而深邃的星空中，忽然闯进一位长得很怪异的生客，只见它头部尖尖，而尾部散开，好象一把扫帚，这就是彗星，也便是人们通常所讲的“扫帚星”。
严格地说，彗星简直不可以算是一颗星，它仅是一大团冷气间杂着冰粒与宇宙微尘。近些年来科学家们进一步发现，彗星里面还有腈、氰化氢等有机化合物分子。
可是，它仍旧是一种天体。大部分的彗星环绕着太阳沿着扁长的椭圆轨道而不停地运行，这类彗星叫“周期彗星”，每隔一定的时期，它们运行到离太阳与地球很近的轨道部分，我们便有机会看到它了。彗星绕着太阳转的周期十分不相同，周期最短的一颗名叫“恩克彗星”，周期是3.3年，自1786年发现以来，已经出现过了60多次。有的彗星周期相当长，要几十年乃至几百年才可以看到一次。
有一些彗星的周期长达几万年，甚至还更长。这么多彗星好象“过路客人”，一旦离去了，便不知道跑到哪儿去了。
典型的彗星由彗核、彗发与彗尾这3个部分组成。彗核由比较密集的固体质点而组成，周围里云雾状的光辉便是彗发。彗核与彗发合称做彗头，其后面长长的尾巴称彗尾。此扫帚形的尾巴，并不是生来便有的，而是在接近太阳时，因受到太阳光的压力而形成的，因此常背着太阳的方向延伸出去。
而彗星的体积，太阳系里面随便哪一个行星，都没法和大彗星相比较，闻名的哈雷彗星，它的彗星部分直径便有57万公里。有记录的最大的彗星，其彗发部分直径长达185万公里，至于它的长度，最大的，自头到尾竟然长达几亿公里。当然宇宙空间有很多彗星，可绝大部分全是小彗星。