在1979年7月，波兰运动员乌尔班奇克开着“晨星”号帆船从旧金山往波利尼亚方向驶去。到萨摩亚群岛后，舵手高叫：“大家快看，那边有个绿色的太阳”，大家抬头望去，那太阳呈现了二三秒钟，就消失了。几天后的傍晚，舵手和两个船员又一次看到了绿太阳。在航行中，神秘的绿太阳忽隐忽现，有如在和船员们捉迷藏。那么金色的太阳是怎样变成绿色的呢?船员们不禁感到奇怪。
原来是在地球周围的大气层，形成了个“透镜”，位于地平线旁边的太阳通过“透镜”被拉长，分散成彩环，在它的上缘是蓝色光和绿色光，它的下缘是黄色光和红色光。整个太阳处于地平线以上时，太阳强烈的光掩盖了光环；日落时蓝色光很快散射，但是绿光可随时穿过空气，人们就看见了太阳的绿光。
绿光在空气透明、能见度高、大气中的水蒸气含量非常少，和没有云、雾的气候中才可以见到，因此在陆地上很少见。有时在山顶上也会见到。