19世纪中叶，根据市场的多方面需求和刺绣产地的不同，中国出现了大批具有各地特色的刺绣品，其中以苏、粤、蜀、湘四个地区生产的刺绣品销路最广，因此有了“四大名绣”之称。
苏绣的中心是苏州，分为实用性绣品和欣赏性绣品两大类。苏绣针法众多，以套针为主，绣线套接处不露针迹。一般都用三四种深浅不同的同类颜色或相近色搭配，套绣出自如的色彩。花纹边缘留有水路，针脚均匀，微微突起，有薄薄的浮雕之感。
粤绣有着悠久的历史，花纹茂盛，色彩丰富。明末屈大均《广东新语》中记载着粤绣用孔雀毛为线缕绣制衣服补子及云章袖口，金翠夺目。绣针法众多，能灵活地利用针法来表现物象的肌理。粤绣分为绒线绣、线绣、钉金绣、金绒绣四大类型，其中钉金绣最有名。
蜀绣，以成都为中心，花纹相当集中，空白处较多，花清地白，具古朴的风格。它的特点是针脚工整，平齐光亮，不加代笔，花纹边缘针脚整齐。
湘绣以长沙为中心，尤其是擘丝很细，针法是在苏绣套针的基础上加以发展，用丝理点出阴阳浓淡，色以深灰、浅灰、黑、白为主，就像一幅水墨画。