在1910年的某一天，地球科学家魏格纳因为身体不舒服，躺在床上休息。他聚精会神地凝视着床对面墙壁上挂着的世界地图，却意外地发现大西洋两岸大陆的轮廓是如此相像，东岸内凹的部位，是西岸凸的部分。其中，巴西东端与非洲西岸奇迹般地吻合，就像是一个整体拆拼的两部分。魏格纳的发现，使他兴奋无比。于是，他马上从床上跳起来，立即取下地图，拿起剪刀，把地图沿大陆轮廓剪下来加以拼装，用以证明他的视觉是否有误差。结果，成绩令人非常满意，大陆成功地合在一起。因此，魏格纳的脑海中浮现一个想法，他突然想到，或许大陆本来是一个整体，后来才慢慢分开的。
当他病愈后，为了证明它的设想，魏格纳进行了进一步的研究和探讨，结果确认了大西洋两岸不仅形状相符，而且地质构造、地层的分层和厚度、古生物等具有相同性，确实是一块大陆被切割开的两个部分。于是魏格纳提出在两三亿年以前，地球仅仅只有一个整块古陆，在它的周围则是一片浩瀚的大海。他认为，大陆并不是人们想象中的那样“安如盘石”，它像浮冰，在地幔上部的“软流层”上飘浮，在月球、太阳引力作用下慢慢移动，古陆渐渐分离，最后终于形成了今天的海陆分布形状。
这就是最原始的“大陆漂移”说。