我们从地图上看河流，你就会发现，天然的河流都是曲曲折折的。事实上也是这样。有些人会说，这是因为地形决定的，例如说山与谷的走向。可是即使是在平原上，河流也是弯曲的。这是什么原因呢?
上述现象，是因为河底附近水流的阻力、河湾内外侧的河面水和河底水的压强不等这些原因造成的。因为水流的影响，河湾外侧河面水的压强大，使得河水沿外岸向水下流动，达到河底以后，河水被迫流向河湾的内侧，然后再向上流动，到最后，又顺着水面流向河湾外侧。河水的这种运动，一般被称做二次流。这时，河湾外侧的水平速度高于河湾内侧的速度，造成外侧堤岸不断地被冲蚀，使得内侧堤岸不断地扩大。最后，河流变得越来越弯曲。在每一个新的直河道中，二次流都会加大它在河床中的拨动，从此形成小的弯曲。这些小的弯曲又进一步增大，变成更大的弯曲。假如河流变得非常弯曲，那么它会把两段河湾间的河岸冲蚀掉而使之变成一片浅滩。