1、古代的宫殿前会设置大缸，称之为“门海”。门海即门前的“大海”，门前有了“大海”，以水克木，砖木结构的故宫就不怕火灾了。因此，这些大缸又被称作吉祥缸。
2、故宫内的这些大缸是用来防火的。每尊缸可贮水升，如同一座座小水库。这些大缸，过去由十几个太监专门负责管理，每天派杂径从井内取水，一担一担地把缸打满，夏天要保证水质干净，没有异味。冬天除在缸口加盖之外，还在缸外包上一层棉外套，另外，在特别寒冷的季节里，要把缸架在特制的石圈上，在石圈内点燃炭火，昼夜不熄，使缸内不冻，直到大地回春。这样，始终做到有备无患，某处一旦失火，就用这些大缸里的水扑救，以此保证故宫的安全。