瑞典卡罗林斯卡医学院的研究人员与一个国际团队一起绘制了6多名新生儿的怀孕时间与化学DNA变化之间的关系。对于每周较长的怀孕，在脐带血中检测到数千个基因的DNA甲基化变化。该研究发表在Genome Medicine上。
早产，即连续怀孕37周之前，很常见。世界上5%至10%的儿童是早产儿。大多数儿童会正常发育和生长，但早产也与呼吸和肺部疾病、眼部问题和神经发育障碍有关。对于非常早产或极早出生的孩子尤其如此。在胎儿时期，表观遗传过程，即DNA的化学修饰，对于控制发育和生长很重要。一个这样的表观遗传因素是DNA甲基化，这反过来又影响基因激活的程度和特定蛋白质的形成量。
“我们的新发现表明，这些DNA变化可能会影响胎儿器官的发育，”该研究的第一作者，Södersjukhuset临床科学与教育系Karolinska Institutet的博士生Simon Kebede Merid说。
大多数观察到的出生时DNA甲基化往往不会持续到儿童期，但在17%的DNA甲基化中，从出生到青春期的水平完全稳定。因此，您与生俱来的某些基因中的水平会随着年龄的增长而跟踪。
“现在我们需要调查DNA变化是否与早产者的健康问题有关，”Södersjukhuset临床科学与教育系的Erik Melén教授说。
表观遗传学是将基因、环境和健康联系起来的热门研究课题。这项工作是在国际妊娠和儿童表观遗传学(PACE)联盟内完成的。这项工作代表了26项研究的贡献。Melén教授的小组还为第一篇PACE论文做出了贡献，该论文表明母亲在怀孕期间吸烟会改变新生儿的DNA，并领导了两项显示空气污染影响的PACE研究。还显示了与哮喘，过敏，肥胖甚至衰老等疾病的联系。